自由鍛造是將坯料加熱到鍛造溫度后，在自由鍛造設備和簡單工具的作用下，使用通用的工具和可移動的簡單組合模具，通過人工操作控制鋁型材變形以獲得所需形狀、尺寸和質量鍛件的一種鍛造方法；所使用的胎模的外形和型槽都較為簡單，而且制造方便、成本較低；所采用的各鍛造工序主要有鐓粗、拔長、沖孔、擴孔和彎曲等；

自由鍛造成形方法是一種重要的塑性成形加工方法，也是最早被廣泛應用的塑性成形加工方法，幾乎所有的變形鋁型材均可以采用自由鍛造成形方式進行塑性加工；同時，大多數鍛造方法也都可以應用于變形鋁型材的鍛造，如鐓粗、拔長、輥鍛和擴孔等；一般來說，采用低碳鋼可以鍛出的各種形狀的鍛件，用變形鋁型材基本上都可以鍛造出來；但是由于鋁型材流動性較差，在金屬流動量相同的情況下，要比低碳鋼需多消耗約30%的能量；鋁型材自由鍛造生產具有以下優點：

（1）自由鍛造可以改善鋁型材的組織、性能；鋁型材自由鍛件的質量和力學性能都比鑄造件高，其強度比鑄造件高50%~70%，因此能夠承受大的沖擊載荷的作用；塑性、韌性和其他方面的力學性能也都比鑄造件高，采用鍛件可以在保證零件設計強度的前提下，減輕零件本身質量，這對飛機、宇航器械、車輛和交通工具更有重要意義；

（2）自由鍛造可以節約原材料；采用自由鍛造方法可以生產出形狀比采用其他壓力加工方法更接近于零件的制件；

（3）自由鍛造適用于單件小批量生產，品種改變靈活性較大；

（4）直軸或彎軸件和彎成的環形件由于金屬沒有橫向流動，其流線分布一般比模鍛件更為合理；特別適于形狀簡單、截面變化小而主軸呈平緩的直線或彎曲的軸類件、盤類件或環形件；

自由鍛造是一種較為通用的鍛造方法；由于自由鍛造不用專用鍛模，鍛造工具有通用性，生產成本較低，但對操作者的技術水平要求較高，可以充分利用現有設備，降低設備的功率，縮短生產周期；所以，比較適用于生產單件、小批量的鍛件和急需的特大型鍛件，以及新型鋁型材產品試制生產鍛件等特殊條件；

鋁型材自由鍛造的缺點：

（1）與模鍛件相比，自由鍛造材料利用率低，制件的機械加工量較大，自由鍛件流紋的清晰度和平直度以及沿鍛件外廓分布的吻合程度較模鍛件差，在機械加工過程中，金屬流線容易被切斷；

（2）與模鍛件相比，鋁型材自由鍛件的力學性能相對較低；

（3）鍛造生產方法與其他壓力加工方法相比，效率較低，機械化和自動化程度有待進一步提高；

（4）變形程度不夠均勻，同一批鍛件的形狀和尺寸的均一性較模鍛件差，復雜鍛件因火次較多，有可能在個別部位出現只被加熱而不參與變形的情況，因而可能導致組織不均勻或低倍粗晶的出現；

（5）與模鍛相比，自由鍛件的質量受鍛壓工藝和工人操作水平的影響更大；出于某些對鋁型材具有特殊的質量要求，可以通過自由鍛的工藝過程得到滿足，如通過反復鐓拔可提高鋁型材的質量等；

現代航空領域對鋁型材質量要求高、強度大和最大限度地節約材料，特別是要求結構實現整體化，所以，自由鍛造無法滿足這些要求，已逐漸被高效率的模鍛所替代；但是由于自由鍛件品種變化靈活性很大，自由鍛造成形方法目前在單件、小批量生產以及新產品鍛件試制過程中仍被廣泛采用；